지난 30여년 동안 우리말 불경 편찬 작업을 해온 이중표 명예교수(전남대 철학과)가 총 34개의 경으로 이루어진 『디가 니까야』 중에서 가장 핵심적인 12개의 경을 선정해 번역하고 주석과 해설을 덧붙인 책 『정선(精選) 디가 니까야(Dīgha Nikāya)』(불광출판사)가 출간됐다.
『니까야』는 붓다의 가르침의 원형이 가장 잘 보존됐다고 여겨지는 초기불교 경전집을 가리킨다. 『니까야』는 크게 ‘디가’·‘맛지마’·‘상윳따’·‘앙굿따라’·‘쿳다까’ 등 5부(部)로 구성됐다. 이 책은 첫 번째인 『디가 니까야』의 정수만을 모아 펴냈다.
‘디가(Dīgha)’는 길이가 길다는 뜻이다. 붓다가 제자들에게 길게 설법한 내용을 비롯해 당시 사상가들과 나눈 긴 토론을 기록한 방대한 경전이다.
특히 붓다가 제자에게 가르침을 전하는 내용뿐만 아니라 외도(外道)와의 토론 내용도 자세히 수록돼 있어 당시 인도 사상의 흐름을 살펴볼 수 있는 중요한 문헌이기도 하다. 또한 모순 대립하는 관념적 사유의 틀에서 벗어나 체험적으로 진실에 접근하는 중도(中道)의 입장을 드러내는 특징을 보여준다.
책에는 엄선된 12개의 경전이 수록돼 있다. 이 중에서도 저자는 「대인연경(大因緣經)」, 「대반열반경(大般涅槃經)」, 「대념처경(大念處經)」 3권은 강독을 권한다.
「대인연경」은 붓다가 깨달은 연기(緣起)에 대해 상세하게 설명한다. 중생의 생사와 윤회는 중생의 자아(自我)에 의해 이루어진다. 그러나 그 자아라는 것은 실재하는 존재가 아니라 언어적으로, 개념적으로 주어진 명칭에 지나지 않다.
그런데 중생은 자아를 다양하게 개념화해 실재시(實在視)한다. 중생이 자아를 개념화하여 실재시하기 때문에 생기는 괴로움이 생사윤회의 괴로움이다. 이런 사실을 명백하게 앎으로써 생사윤회의 괴로움에서 벗어날 수 있다는 것이 이 경의 요지다.
「대반열반경」은 열반에 즈음한 붓다의 여정(旅程)과 최후의 모습을 담은 경전이다. 대승경전인 『열반경(涅槃經)』은 이 경을 대승적으로 각색한 것이다. 이 경에서 그려지는 붓다는 초능력을 지닌 신적 존재가 아니라 늙은 몸을 이끌고 육신의 고통을 참으며 중생에게 다가가는 모습이다. 역설적이게도 이러한 인간 붓다의 모습에서 그 위대함이 드러난다.
붓다는 이 경에서 진리를 깨달았다는 사실이 다른 사람을 지배하는 권력이 될 수 없으며, 되어서도 안 된다는 것을 분명하게 이야기한다. 붓다는 열반에 이르는 길을 깨달아 알려주는 안내자일 뿐이며 불교는 지도자를 추종하는 종교가 아니라 먼저 깨달은 붓다의 가르침에 따라 각자 스스로 그 가르침을 실천해 열반을 성취하는 종교라는 것을 이 경은 잘 보여준다.
「대념처경」은 불교 수행의 핵심인 4념처(四念處) 수행을 어떻게 하는지 가장 상세하게 설명한다. 4념처 수행은 붓다가 열반을 성취하는 유일한 수행법이라고 강조했듯이 불교 수행의 시작과 끝이다.
초기불교의 수행법을 망라해 37조도품(助道品)이라고 하는데 4념처(四念處), 4정근(四正勤), 4신족(四神足). 5근(五根), 5력(五力), 7각지(七覺支), 8정도(八正道)로 이루어져 있다. 이러한 구성을 겉으로만 보면 4념처는 불교 수행의 출발점이고 8정도는 종착점이라고 생각할 수 있다.
그러나 이 경을 통해 보면 4념처는 37조도품을 모두 포괄하고 있다는 것을 알 수 있다. 붓다가 가르친 열반을 성취하는 유일한 수행법은 4념처다. 불교를 수행해 마음의 평화를 얻으려는 사람들은 이 경에서 그 길을 찾을 수 있다.
이처럼 책 속에는 불교의 핵심인 연기(緣起), 수행 그리고 붓다의 삶을 이해할 수 있는 내용이 담겨 있다.
저자는 “오늘날 불교계의 가장 큰 문제는 신행의 지침이 되는 우리말 불경이 업다는 것”이라며 “불경의 범위를 석가모니 부처님의 말씀을 담은 초기경전으로 한정해야 된다는 생각에 중요한 경전들을 정선(精選)해 번역하게 됐다”고 말했다.
