현대자동차 i20가 ‘2014 월드랠리챔피언십(WRC)’ 1차 대회인 ‘몬테카를로 랠리’에 출전한다.
이번 랠리는 13일(현지시간) 모나코 몬테카를로에서 열린 개막행사를 시작으로 16일부터 18일까지 진행된다.
WRC는 1년간 5개 대륙에서 13개의 대회로 치러진다. 일반도로를 비롯해 산길, 눈길 등 각양각색의 도로 환경에서 장거리 경주로 진행된다.
극한의 상황에서 차량의 내구성과 주행성능을 겨룰 수 있어 자동차 경주에서의 ‘철인 경기’로 비유되기도 한다.
지난해 1월 레이싱팀 총책임자로 미쉘 난단(55세)을 임명한 데 이어 같은 해 6월에는 독일에 모터스포츠 전담 법인(HMSG)을 설립해 본격적으로 WRC 참가 준비를 진행해 왔다.
또한 2012년 파리모터쇼에서 선보였던 i20 월드랠리카를 지속적으로 개선해 300마력 급의 터보차저가 장착된 1600cc 엔진, 경기 전용 6단 시퀀셜 변속기, 4륜 구동 시스템, 다양한 노면에서 안정적인 주행을 가능하게 하는 전용 서스펜션 시스템을 탑재하는 등 가혹한 주행 조건에서도 최고의 성능을 발휘하도록 개발했다.
현대차는 이와 함께 지난해 말 주력 드라이버로 2013 WRC 종합 2위를 기록한 벨기에의 티에리 누빌(26세)을 영입하고 타이틀 스폰서로 글로벌 오일 기업 ‘쉘(Shell)’을 선정하고 공식 팀 명칭인 ‘현대 쉘 월드 랠리 팀(Hyundai Shell World Rally Team)’을 론칭하는 등 불과 1년3개월여 만에 WRC 참가를 위한 준비를 마쳤다.
특히 ‘현대 쉘 월드 랠리 팀’은 지난 6개월 간 알프스 산맥을 비롯한 유럽지역에서 16회의 가혹한 테스트를 통해 ‘몬테카를로 랠리’를 준비해왔다.
현대차 모터스포츠법인은 이번 대회를 통해 ‘현대 쉘 월드 랠리 팀’이 짧은 기간 동안 얼마나 많은 준비를 해 왔고 향후 WRC에서 어느 정도의 적응력을 보여줄 수 있는지 가늠해 볼 수 있는 자리가 될 것으로 기대하고 있다.
1911년 시작돼 올해로 82회째를 맞는 ‘몬테카를로 랠리’는 가장 오래된 랠리라는 상징적인 의미와 함께 2014 WRC 시즌 개막을 알리는 첫 대회라는 의미를 가진다.
특히 한 시즌을 치르기 위한 참가팀들의 준비상태를 실전을 통해 테스트함으로써 향후 시즌 전체 운영에 큰 영향을 미치는 대회라는 점에서 WRC 13개 대회 중에서도 중요한 의미를 지니고 있다.
‘현대 쉘 월드 랠리 팀’은 이번 대회에 주력 드라이버로 지난해 WRC 최고의 신예로 떠오른 티에리 누빌과 2003년 WRC에 데뷔해 총 36회의 시상 경력을 갖춘 스페인 출신의 다니 소르도(31세)를 출전시켰다.
이들은 각각 코드라이버(Co-Driver : 조수석에서 코스를 안내하는 역할 수행) 1명씩과 함께 i20 월드랠리카의 운전을 맡아 이번 대회를 치른다.
‘몬테카를로 랠리’는 기록을 측정하는 구간인 총 15개의 ‘스페셜 스테이지(Special Stage)’ 383.88km와 제한시간 내에 다음 스페셜 스테이지까지 이동해야 하는 ‘로드 섹션(Road Section)’ 1012.88km 등 총 1396.76km의 구간으로 구성돼있다.
미쉘 난단 ‘현대 쉘 월드 랠리 팀’ 총 책임자는 출전에 앞서 “우리 팀은 재능과 노련미를 두루 갖춘 선수들로 구성돼 있으며 우리가 그 동안 기울인 수많은 노력을 실전을 통해서 확인해 볼 수 있는 자리가 될 것이다”고 밝혔다.
현대차는 이번 대회를 시작으로 2월 스웨덴 랠리, 3월 멕시코 랠리 등 11월까지 전 세계 13개 국가를 돌며 WRC에 참가해 챔피언십 타이틀에 도전할 예정이다.
